Модальные слова представляют собой особый семантикограмматический класс слов, который по своему лексическому составу и функциям не имеет прямого отношения к другим частям речи. Модальные слова выражают субъектно-объектные отношения, т. е. отношение говорящего к той связи, которая им самим устанавливается между содержанием речи и действительностью. В этом смысле само существование модальных слов определяется не информативной, а чисто коммуникативной функцией языка, так как они отражают не объективную внеязыковую действительность, а субъективное отношение говорящего и целевую направленность речи к слущающему. 

Класс модальных слов исторически формировался и продолжает формироваться за счет других знаменательных частей речи. Выполняя в составе предложения необычную для них функцию модального показателя, знаменательные слова утрачивали первоначальное лексическое значение, на передний план выдвигалось значение оценочное, которое в ряде случаев полностью вытесняло предыдущее. Наиболее активно в разряд модальных слов переходили наречия, глаголы, а также застывшие падежные формы имен существительных. Переход мог привести к окончательному закреплению слова в новой лексико-грамматической категории, но мог привести и к межразрядной омонимии, когда модальное слово и породившая его единица из другой части речи продолжают существовать параллельно, различаясь лишь в контексте своими функциями и семантикой.

Так, в современном киргизском языке слова албетте ‘конечно’, арийне ‘конечно’, балким ‘возможно’, имиш ‘будто бы’, чындыгында ‘в действительности’ и другие полностью перешли в разряд модальных слов. Но ряд других может использоваться как в модальном, так и в первоначальном лексикограмматическом значении. Ср.: например: Ушул кысыктан ары чыкканда айыл көрүнөт (К. Жантөшев). ‘За этим мысом будет видно село’. (көрүнөт — глагол в спрягаемой форме). Өпкөмө да ок тийген көрүнөт (К. Баялинов). ‘И в легкие, видимо, попала пуля’ (көрүнөт—в значеник модального слова). К этой группе относятся модальные слова: керек, окшойт, сыяктуу, көрүнөт, чыгар и др.

По синтаксической функции модальные слова делятся на две группы:

1. "Модальные слова, выступающие только в роли вводномодальных слов, грамматически не связанных с членами предложения. В устной речи они отделяются от других компонентов предложения паузой, в письменной — запятыми, за исключением некоторых слов, которые в позиции непосредственно перед сказуемым могут интонационно, а следовательно, и пунктуационно, не выделяться: Ал шексиз келет ‘Он безусловно придет’. К этой группе относятся: албетте, арийне, балким, мүмкүн, кыязы, сыягы, болжолу, чагымда, сөзсүз, шексиз, ырас, чындыгында. Некоторые из них имеют омонимы в других частях речи: Өмүрдүн бүгүн келери шексиз. ‘Приход Омора сегодня несомненен (шексиз — здесь наречие)’.
2. Другую группу представляют модальные слова, употребляющиеся в качестве составной части сказуемого и несущие модальность через свою функцию всему предложению. К ним относятся: керек, тийиш, ыктымал, көрүнөт, чыгар, окшойт, өңдөнөт, сыяктуу, шекилдүү, имиш, дейм и др. Они также имеют омонимы в составе слов других структурно-семантических классов.
3. Некоторые модальные слова используются в диалогической речи в качестве заменителя целого предложения, сохраняя при этом свой субъективно-оценочный характер. К ним относятся: албетте, мүмкүн, сөзсүз, шексиз, ырас и др.

По характеру выражаемых отношений модальные слова также делятся на группы:

1. Слова, подтверждающие реальность высказывания: албетте, арийне, чындыгында, ырас, сөзсүз, шексиз.
2. Гипотетические модальные слова: балким, чамасы, болжолу, сыягы — кыязы, чагымда, мүмкүн, ыктымал, керек, тийиш, көрүнөт, чыгар, окшойт, өңдөнөт, сыяктуу, шекилдүү, имиш.

Некоторые из них еще выражают значение возможности, долженствования: мүмкүн, тийиш, керек.